汉地佛教寺院在汉代时主要按汉代的官署布局建造，不少官吏、贵族、富人舍宅为寺，由此沿袭下来，佛寺的格局总体上与中国传统的院落形式相似。院落重重，层层递进，回廊相绕，引人入胜。
唐代以前，汉地佛寺主要有石窟寺、塔庙两种形式。北魏至唐代，相继开凿了敦煌石窟、云岗石窟、龙门石窟，供奉石刻佛像，绘制精美壁画，并在石窟周围建立寺院。“天下名山僧占多”，随着佛教的传播，僧人在封建王朝的扶持下，在风景秀丽的名山建立了众多佛寺。
塔庙，也称浮图寺，它以塔为中心，周围建以殿堂、僧舍。塔中供奉着舍利、佛像等，是寺院的中心建筑。唐代以后，佛塔多建寺前、寺后或另建塔院，形成了以大雄宝殿为中心的佛寺结构。寺院坐北朝南，主要殿堂依次分布在中轴线上，层次分明，布局严谨。
宋代时，禅宗兴盛，形成了“伽蓝七堂”制度，七堂指佛殿、法堂、僧堂、库房、山门、西净、浴室。规模较大的寺院还有讲堂、禅堂、经堂、塔、钟楼等。建于山上的佛寺也依此而建。
明清以来，佛寺建筑格局已成定式，一般在中轴线上由南向北依次分布着山门殿、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经楼、毗卢阁、观音殿。大雄宝殿是佛寺的主体建筑，东西两侧的配殿为钟楼与鼓楼，伽蓝殿与祖师堂，观音殿与药师殿相对应。大的寺院有五百罗汉堂、佛塔等建筑。中轴线东侧分布僧房、香积厨、斋堂、职事堂等，是寺内僧人的起居生活区；现在寺院对外开放后，生活区一般都后移，或在寺院后侧重建。中轴线西侧主要为禅堂、接待室等，是前来挂单僧人修行之所，现在也基本上对外开放，有的辟为文物陈列室、佛经流通处，不少寺院还办起素餐馆、商品服务部，为游人香客服务。
藏传佛教寺院在中华人民共和国成立前不仅是宗教活动中心，也是封建统治中心，是重大宗教、政治活动的场所。藏传佛教寺院规模宏大，建筑宏伟，文物荟萃，金碧辉煌。藏传佛教寺院一般由札仓、拉康（佛寺）、囊欠（活佛公署）、印经院、藏经楼、灵塔殿、僧舍等组成。
札仓为经学院，是僧侣学习、修行的场所。如塔尔寺，有密宗学院、医药学院、时轮经学院、显宗经院四大札仓。拉卜楞寺建制最为健全，拥有闻思、医药、时轮、喜金刚、上续部和下续部六大经学院，闻思学院以显宗为主，主要研习印度五部经论；医药学院以学习藏药为主，注重“经医双修”；时轮学院是僧侣学习、研究天文、历算的场所；喜金刚、上续部、下续部学院都属于密宗学院，僧侣在这里主要研究密宗起源、领受法师的灌顶秘诀，研修密宗教义，兼修声明、梵文、法舞、文法、诗歌、绘画等科。各经学院都拥有佛殿、经堂、后殿、辩经场、活佛公署、大厨房、僧舍等，自成体系。
藏传佛教的殿堂气势壮观，主殿大经堂富丽堂皇，宛若艺术宫殿，有的可容纳数千名僧侣念经、举行法会。同时还设有金瓦殿、弥勒殿、文殊菩萨殿、护法神殿。殿堂内饰有幢幡、围幔、经布，有的还有刺绣、堆绣、古代壁画等。殿堂的建筑风格以藏式为主，同时吸收汉式、印式建筑，使藏传佛教建筑更具特色。如西藏札囊县桑那寺的乌孜大殿，占地面积8900平方米，集藏、汉、印式佛教建筑特色于一身，规模宏大，气势雄伟，是藏、汉、印佛教文化合壁的惊人之作。
灵塔殿在藏传佛教建筑中也占相当的规模。特别是供奉历世达赖、班禅的灵塔，是以黄金、白银制成，镶以各种珠宝，精美绝伦。佛教圣地布达拉宫有８座灵塔殿，供奉着８位达赖喇嘛的灵塔，其中五世达赖的灵塔高14.85米，用纯金3724公斤，并镶嵌各种珍宝1.5万颗，是稀世国宝。扎什伦布寺除保存下来的四世班禅灵塔殿外，近年还新修了班禅东陵札什南捷，供奉五世至九世班禅合葬灵塔，塔身以白银包镶，镶嵌宝石，雕琢华丽。1990年9月，又修建了十世班禅灵塔殿，内供奉十世班禅金质灵塔。
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