敦煌壁画的发展大体可分为三个阶段：(一)两魏时期。北魏和西魏的壁画内容，均以佛、菩萨为主，用对悲惨现实的苦痛牺牲来取得心灵的喘息和神的恩宠，风格粗犷狂放。 (二)隋、唐时期。隋代壁画的内容，除佛、菩萨和佛传故事外，已出现以佛经为依据的经变图。隋的壁画受中原画风影响，寓形寄意，以形写神，开始向灿烂的唐代艺术过渡。唐是一个相对稳定、繁荣昌盛的和平时代，唐代壁画大多是富丽堂皇、灿烂夺目的“净土变”，即极乐世界的佛国景象，以对欢乐和幸福的追求取得心灵的满足，和北魏壁画描绘的悲惨世界形成对映。特别是唐代的飞天，姿态优美舒展，通过轻软绵长的飘带，自由翱翔于天际，更富有诗意。(三)晚唐至宋时期。这个阶段的壁画注重表现人间生活，神(菩萨)的形象小了，人(供养人)的形象大了；山水画开始写实，不再出现“人大于山”的景观了。

 

  敦煌壁画继承现实主义和浪漫主义相结合的创作方法，采用线描造型、夸张变形、想象组合、散点透视、装饰构图、以形写神等表现手法，创造了单幅画、组画、连环画、神人结合形象、宗教幻想境界等独具敦煌本土特色的中国佛教画。敦煌壁画的画面若按照2米高排列起来，可以构成长达25公里的画廊，是中国现存规模最大、内容最丰富的石窟艺术宝库。

 明代以后，因丝绸之路逐渐为海运代替，敦煌石窟又处偏僻地点，渐渐湮没无闻。清光绪二十五年(公元1899年)或二十六年(公元1900年)，有一个道士王元住在敦煌石窟中，他雇了一人抄写经书，他们偶然发现了藏经石窟。自此，窟内历史文物和艺术品遭到帝国主义分子的严重破坏，斯坦因、伯希和、华尔纳、鄂登堡等人曾盗窃大量的珍贵文物。