作为古代建筑缩影更显珍贵
著名建筑史学家刘致平曾指出：“我国对于龛、藏、石灯、纪念柱、香炉等小物品，通常是用小型房屋来解决造型问题，这是一种习惯，也是有将小物大作的意思，显得格外精巧。”
“的确，在清宫中佛龛不仅以‘房屋’造型占很大比例，其中又以模拟官式建筑者为大宗，如宫殿式龛、楼阁式龛、亭式龛和各式塔龛等。清宫佛龛的价值并不仅仅在于其本身是建筑的某个类别，更重要的是由于中国古代建筑多为木制难以长期保留，因此佛龛作为建筑缩影的价值就更显珍贵。”何芳告诉记者。
在清宫佛堂的显要位置，通常放置拟宫殿样式并完全按照实体比例微缩制成的佛龛。上为屋顶，常刻有斗拱，中为柱身，内供佛像；下为基座，常用须弥座。其间每个细节并非随意设计，而是具有强烈的伦理特征，体现着封建社会森严的等级制度。如屋顶的式样、装饰物走兽的数量以及斗拱、彩画纹样等，都一一有严格规定。
除了宫殿式供龛之外，故宫中数量居众、样式颇多的是拟宗教建筑造型供龛，其中又以塔式供龛最为引人注目。塔是随佛教而传入我国的一种建筑类型，清宫造办处的工匠从历史文献、壁画、石刻中汲取丰富的营养，所制塔龛样式除传统的楼阁式、重檐式等外，还有许多大胆变体以及结合体式，其中最具清宫特色的是“三塔龛”和“五塔龛”，综合了汉藏两地的典型建筑，顶部排列三尊或五尊喇嘛合欢塔，代表“三世佛”或“五佛五智”之意。
此外，还有类似僧人苦修的“草庐”式龛，有些甚至还变幻出莲蓬的外形，专家称其创作灵感可能来自石窟壁画或西藏唐卡。总之，宫廷工匠利用其高超技艺，将各地宗教建筑的代表性特征浓缩到宫中的佛堂之中。
此外，拟园林式建筑造型的佛龛也很常见。其中的点睛之作便是亭式龛，其写意手法极尽想象与创造之能事，成为清宫供龛中最富变化和观赏性的样式。拟亭式造型供龛又分为园亭式、四方亭式、长方亭式以及四角、六角、八角亭式等。其顶部的变化最为丰富多彩，有歇山、悬山、攒尖、盝顶等，一些飞檐设计更是变幻奇突，轻巧美妙。
除了上述造型外，还有拟传统器物造型的供龛。如屏风式龛，灵感来自西藏唐卡的“漆泥子佛挂屏龛”则是独具清宫特色的装饰屏风。这种形式后来还被发展为全部以无量寿佛为主题的挂屏式龛，作为皇太后或皇帝的祝寿之器。此外，葫芦形龛也是清宫佛堂的常见供龛样式，它以葫芦及其变体为载体，内供佛像常以3、6、9或9的倍数为一组出现。之所以选用葫芦形，是因为传统认为葫芦多籽，藤蔓绵延不绝，象征子孙繁衍，生生不息。此外葫芦还因“福、禄”的谐音成为“福禄万代”的吉祥物，因此在清宫中有大量器物选用葫芦造型。令人惊异的是，这种造型被供龛制作者采用，而且供奉的是藏传佛教尊神，恰好表明了清朝诸帝认为的儒、释、道三教“理同出于一原，道并行而不悖”的观念。此外，在乾隆中晚期造龛档案中，开始频繁出现“西洋式龛”的记载，成为一种独特的风格。装饰上也使用了大量“西番莲纹”、“西番葡纹”、“西番花草纹”等，营造出浓郁的西洋情调。
材质工艺极尽奢华
何芳指出，随着社会经济和审美倾向的变化，到乾隆年间，清朝手工业已经发展成独特的清式风格。宁波、福州的漆艺，广东的嵌螺钿，山东潍县的嵌金银，安徽的木刻、镂雕，西藏的金属雕刻及镶嵌，还有北京的珐琅、漆器等，都为宫廷制龛活动提供了丰富的艺术创作手段。自清中期开始，随着供龛制作量的急剧增长，龛与像的从属关系开始出现失衡的态势，一些供龛的尺寸及工料投入甚至远远大于佛像本身，制作工艺上也更为奢华精致、不拘一格，而佛像制作却呈相反的态势。多变的造型和内容的复杂性使供龛愈加背离了作为装饰品的使命，于是逐渐“喧宾夺主”成为一种成熟的宗教艺术品。在佛龛中，多样化和程式化这对看似矛盾的两个极端恰好是宫廷艺术的外在表现，其内在特质则是在愉悦宫廷的同时为王朝统治服务。严格的程式是用来强调权力、尊威、等级与贵贱的，并非用以约束皇帝。随着集权统治的稳固，轻松浪漫和奢侈的新趣味则开始在炫耀权威和财富的同时蔚然成风。
奉职于清宫造办处的能工巧匠招募于全国各地，他们个个身怀绝技，彼此间经常切磋交流，所制的供龛也代表着当时手工业制作的顶尖技艺。皇室作坊材料充裕，且不计工本，因此当时制龛大量使用各种贵重材料，除紫檀木、花黎木、楠木等珍稀木材外，还有金、银等贵金属，以及红蓝宝石、青绿松石、珊瑚、珍珠、白玉、水晶、玛瑙、玳瑁、象牙、蜜蜡、沉香等装饰物。此外，造办处“钱粮作”还专门负责收集宫内外送来的橱、格、箱、匣等弃置小物件，对此皇帝均降旨“俱收贮作材料用”。其中大量作品被翻新，各地丰富的造型与宫廷豪华繁复的包装相结合，往往创造出令人耳目一新的震撼效果。
何芳指出，供龛的装饰题材除了常见的龙的形象之外，还有藏传佛教的“八宝”，及各种传统祥瑞名物等。如象（祥）、蝙蝠（福）、桃子（长寿）、葫芦（福禄、子孙连绵）、荷花、缠枝牡丹（富贵）、灵芝（如意）等，此外还有八宝卷云、如意云、流云、花卉纹等。
这些丰富多彩的内容体现着不同民族的信仰、生活风俗和审美取向，它们如此完美地装饰于同一座供龛之上，于豪华富丽中体现着统一的多民族国家的稳定与威严，这也是精工佛堂供龛所折射出的时代精神。
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