净业寺始建于隋末，唐初为高僧道宣修行弘律的道场，因而成为佛教律宗的发祥地。道宣（596-667年），俗姓钱，丹徒（今江苏丹徒）人。自幼聪慧，9岁能作赋，15岁出家，20岁受具足戒，先后依止智顗、智首律师钻研律学，曾在大禅定寺听智首律师讲《四分律》四十遍，历时十年。而后，道宣律师四方参学，“居无常师，追千里如咫尺；唯法是务，跨关河入一苇；周游晋魏，批阅累于初闻；顾步江淮，缘枸彰于遒听。随以立年，产寻铅墨，律仪博要，行事谋猷，图传显于时心，钞疏开于有识；或注或解，引用寄于前经，时抑时扬，专门在于成务。”武德七年（624年），道宣结庐终南，始居白泉寺、丰德寺，后得护法菩萨“彼清官村，故净业寺，地当宝势，道可习成。”之示，遂移居净业寺。此后四十余年，道宣律师除两次出山，被礼请参加玄奘法师在长安弘福寺、西明寺组织的译场外，其余时间均在净业寺潜心禅定，研究律学。他曾因严持戒律、精修般舟三昧而感人天送供，天神护法。道宣律师以大乘教释《四分律》，广弘律学一脉，他的著述中有关《四分律》疏、钞极多，其中《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律删繁随机羯磨疏》、《四分律含注式戒本疏》被称为“南山三大部”，再加上《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》等著作，在中国佛教史上占有极其重要的地位。唐干封二年（667年），他在终南山清宫精舍创立戒坛，依其所制得传戒、受戒仪规为诸州沙门二十余人传授具足戒。所着《关中创立戒坛图经》成为后世戒坛之模范。道宣律师生平“三衣皆伫，一食为菽，行则仗策，座不倚床”，其道行盛名远播西域，唐开元三大士之一金刚智法师亦幕名来长安亲近道宣律师。玄奘、窥基、圆测法师、牛头祖师及孙思邈等与道宣律师交往的故事颇多。唐高宗干封二年（667年）十月三日圆寂，葬于坛谷石室。唐高宗诏令天下寺院奉供道宣律师画像，并令名匠韩伯通为其塑像。唐穆宗曾下赞曰：“代有完人，为如来使。龙鬼归降，天神奉侍。声飞五天，辞惊万里。金乌西沉，佛日东举。稽首皈依，肇律宗主。”后人因其长期居住终南山，尊称他所弘的《四分律》为“南山宗”，亦尊称他为“南山律祖”。

　　道宣律师门下有受法传教弟子千人，著名的有大慈、文纲和文刚的弟子道岸、道宗等，后由道宗的再传弟子鉴真将律学传到日本，成为日本律宗祖师。

　　唐时净业寺因道宣弘扬律宗而达极盛，后渐衰落。居寺内所存明朝《道宣律师略传》及清朝钟鼓楼碑记载：明正统二年（1437年），净业寺住持云秀募集资金，重修殿堂。明天顺四年（1460年）住持本泉筹集修葺寺院，明嘉靖三十四年（1555年），因地震塔倾，到隆庆年间（1567年）才加以修复，康熙五十二年（1713年），寺僧又重修道宣律师塔。嘉庆十八年（1813年），重修殿宇。道光年间（约1832年），寺况稍盛，寺产田地颇丰，在东山谷修建茅蓬68间，供僧人禅修。1921年到1949年，闽僧智海任住持。“文革”后，寺院颓废，一蹶不振。十一届三中全会落实宗教政策后，政府拨款加以维修，由少林寺僧人永空发心住山，住持道场，四方筹资，重修山路、天王殿、大雄宝典、祖师殿、禅堂、客堂、僧寮，增建五观堂、厨房等，使这座千年古寺焕然一新。