宋元嘉八年（公元431年）九月二十八日，六十五岁的罽宾高僧求那跋摩圆寂于建康祇洹寺。大师去逝后，仍盘坐在绳床上，容貌无改，像入定一样。各种各样的人前来瞻仰遗容，空中弥漫起芳烈的香气，一条龙蛇样四丈来长的神物，从尸体旁缓缓升起，直上云天。大师在南林戒坛前被火化了，五色光焰映得天空壮丽非常，许久才灭掉。
跋摩本是刹帝利种姓，他家曾世代为王，但父亲却抛弃荣华，隐遁山林。跋摩十四岁时，见解就已超出凡常，而仁慈博爱之心也日渐深厚。母亲一次忽然想吃野味，命他去办，他为难地回绝：
“有性命的东西，无不贪生，为一时享乐摧折其命，不是仁慈之人所应做的。”
“小小年纪，这样花言巧语！快去！若是招来罪过，我替你承担！”母亲气得脸色发白。
他终于没去。又一天，跋摩煮油，一不小心油浇在手指上，他举着手指对母亲说：
“请母亲代儿子受痛。”
“哎！这孩子越大越笨，痛在你身上，我怎能替代呢？”
“母亲啊，眼前的苦痛尚且不能相代，茫茫渺渺的火、血、刀三途之苦又如何相代呢？”
“啊——”母亲想起几天前的事，立即悔悟，自此终身不再杀生。
十八岁时，看相者一见他便说：“君三十岁时当君临大国。若不喜富贵，便当证得圣果。”到了二十岁，跋摩出家受戒，他刻苦用功，诵经百余万言，深入理解律品，透彻妙悟惮机，被人称为三藏法师。
跋摩三十岁。罽宾王驾崩，没有子嗣。大臣们议论纷纷：“跋摩本是王室后裔，又才德并重，请他还俗，承继国位，再好不过了。”于是到寺中恳求，一次一次，跋摩都没有答应。他见留在城中巾徒惹是非，便辞别众人，到深山老林中栖身，食松子，饮清泉，孤独地漫步于林边溪畔，静思默想大法的要旨。
跋摩修行数年，离开他的茅舍下山，往狮子国去。在那里他观览风俗，弘扬大法，有见识的人，说他早已证得初果。他的仪容形貌让人觉得亲切而高渺，一见便生慈悲心意。
他又往阇婆国去。王母夜里梦见一僧人乘飞舶来，第二天跋摩便到了都城。王母知他不是凡人，立即召见，敬以圣礼，又从他受了五戒。王母自觉尘缘已断，她对国王说：“前世的因缘，你我今生得为母子。我已受戒，你却不信佛，恐怕今生与来世的因缘要于此中断。”国王当时便一身冷汗，迫于母命，只得受戒。时间一长，便也生出了十分的诚意。
邻国忽然来侵扰边境，国王的心理处于极矛盾的状态，他左思右想．无法作出选择．便去请教跋摩：
“外贼倚仗武力，前来侮辱我们，若与之战斗，死伤必多，就要犯戒；若不抵抗，国家将亡于敌手。弟子无从判断，何去何从，只有听命于法师了。”
“贼寇来侵，理当抵御，”跋摩沉思片刻说：“但应心怀慈悲，不可起害人的念头。”
于是国王亲自率兵抵抗，刚一交战，贼冠便四散奔逃。国王脚上中了流箭，跋摩取水施咒，为他擦洗，一夜便好了。
此后，国王的信仰日渐深入，终于悟出了出家修道的心思。他诏告群臣：
“朕意欲栖身法门，卿等可另择明主。”
“陛下圣明，”群臣跪在地上含泪祈求：“陛下若舍弃国家，臣子庶民去依靠谁呢？敌国凶悍，我们只靠险要地形如何与之对峙，若失掉您的恩泽，必是生灵涂炭，妖魔横出。陛下仁慈，如不哀怜众生，我们便要以死相请，以表诚意。”
国王见他们如此说，细想起来也有道理，佛说度己度人，若只求自己解脱尘网，置苍生于不顾，岂不有违本意？于是他趁机说：
“众卿请起。卿等言之有理，朕答应下来，不过要有三个条件：一愿合境之内都信佛法，二愿国内断绝一切杀生行为，三愿所有积蓄财物都赈济贫病疾苦。”
群臣山呼万岁，叩头不断，于是一国的人都随跋摩受了戒。国王又为跋摩建造精舍，亲自运送木材，伤了脚指，跋摩又为他施咒治好。
跋摩教化的名声传于远近，各国纷纷来请。
宋京城的名德大师慧观、慧聪等人，远闻其风范，便于元嘉四年（公元424年）九月面奏文帝，求他迎请跋摩。文帝便令交州（两广及越南北部）刺史派船迎请，慧观又写信给跋摩及国王，请法师务必来宋，弘扬道法。
跋摩见国内道化已毕，便有远游之意。他在宋的邀请尚未到时，早已随商船出发，最初想到一小国去，结果船顺风而行，便到了广州。文帝听说，敕令沿路州郡，资助他到京。
跋摩一路前行，经过始兴（浙江杭县），停了一年左右。始兴有虎市山，孤峰独起，跋摩说他与释尊说法的耆阇山（意为灵鹫）相似，使将其改名为灵鹫山。他在山寺外另立禅室打坐。禅室离寺有几里地，但每到击罄，跋摩定能准时到达。他在雨中行路浑身不湿，在泥里迈步毫无沾染。僧俗众人，见此无不肃然起敬。寺里有宝月殿，跋摩在大殿北墙上绘制佛像，像成后，每晚放光。太守蔡茂之对他深加敬仰，茂之将死，跋摩亲去探视，为他说法。其后，蔡的家人常梦见他与众僧在寺中听跋摩说法。灵鹫山上本来多虎，自跋摩来后，虎灾便绝了。他有时行路也遇到虎，他用锡杖按住虎头，摆弄一下便离开。这样远近的山民过客，纷纷归依佛法。跋摩在禅室修行，有一次连续几天不出来，寺僧恐生意外，派小沙弥前去探视。小沙弥一进门，见一只白狮子沿屋柱向上爬，横空弥漫着青莲花。沙弥惊恐大呼，以为狮子已伤害了跋摩，上前驱赶，豁然之间，一无所见。
几年之后，文帝又令慧观去敦请，跋摩便乘船前行，于元嘉八年（公元431年）正月到达京城。文帝亲自接见，殷勤问候。礼节已毕，便问道：
“弟子常想持斋不杀，但又感到这是以身殉物，不能实现。法师不远万里来教化敝国，还请多加指教。”
“道法在于内心，而不在于外表，在于自己，而不在他人。况且，帝王与匹夫，修行方法本不一样。匹夫身贱名轻，说话没有威信，若不克己苦行，还有什么可做的呢？帝王则以四海为家，万民为子，发一句善言，则士女都会欢悦无比，施一件善政，则人神和睦。施刑罚不残忍，使役不过分，就能使风雨适时，寒暖得当，谷物桑麻繁茂。这样持斋，斋才算大；这样不杀，德才算大。哪里在乎少吃半天肉、多保全一只鸟儿呢？”跋摩发议论道。
“嗯，”文帝听后手拈胡须叹道：“俗人不明远理，僧人拘于近教。不明远理的，说至高的道法为虚，拘于近教的，易受缚于篇章文字。至于法师所言，真可说是开悟明通，朕可与法师谈论大道了。”
文帝让他住在祇洹寺，供养丰厚，一时王公贵族，名士清流，纷纷前来请教。跋摩稍事准备，便开讲《法华经》与《十地论》。开讲那天，车辆挤满寺院周围，往来观看的人，摩肩接踵。跋摩神态天然，议论绝妙，听者无不叹服。讲经之余，他还译出《菩萨善戒》等经典。
元嘉八年夏，跋摩到定林下寺居住。说法时，虔信者采花布满坐席，只是跋摩坐处，花色分外鲜艳，众人崇敬无比，待以圣礼。
夏日过后，跋摩回到祇洹寺。他与宋地缘分已尽，不想久留了。九月二十八日，中食尚未吃完，他便先起身回阁。弟子们起初未在意，等进来看时，大师早已圆寂多时了。
