素食与人体的健康有极密切的关系，但它并非起源于佛教，也非佛教徒单独提倡。从古到今，世界许多哲学家、科学家、文学家等都提倡素食。如古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图，以及毕达哥拉斯都强烈地鼓吹素食。近代的德国物理学家爱因斯坦，俄国文学家托尔斯泰，英国戏剧家萧伯纳，都是基于人道主义观点赞美素食。萧伯纳是有名的茹素者。
中国古代孟子的“君子远庖厨”的思想，易经的“生生之谓易”，“天地之大德曰生”。道家真人深山修炼只吃水果的功夫，两千多年来，一直为儒道之徒所继承。两千五百年前生长在印度的释迦牟尼根据慈悲和平的教义，由戒杀放生到主张不吃肉，此种教诚散见于佛教经典尤其是大乘佛教的各种经律论中，后世，佛教弟子，身体力行，其品格清净高尚，其行为淑世善民，化强暴者嚣悍之气，使世界人类倾向和平，则更成为佛教的独特的优良传统。
释迦牟尼佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀，弱肉强食的悲思。印度吠多派崇拜梵天；每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦所反对，释迦在说法时，于大乘的《楞严》、《华严》、《楞伽》、《涅槃》|《梵纲》诸经中，处处提倡禁绝肉食。具体如楞伽经，根据身体健康，三世因果，修养身心，慈悯众生等各种道理，指出肉食者有十八种过患，而素食者具足无量功德。
印度、中国历代宗派的祖师，都是淡泊自甘，粗衣蔬食的茹素者。三国时的曹操受佛教影响，据说自奉节俭，常常茹素，此举不能不对他的从属臣下及后世带来影响。南北朝时虔诚奉佛的梁武帝依《涅槃经》《四相品》等经文，制僧尼居士断酒肉，宗庙荐馐用疏果，颁发断酒肉文，详叙食肉的过失。如文中云：
“经言：若食肉者断大慈种，何为断大慈种？凡大慈者皆令一切众生同得安乐，若食肉者一切众生皆为怨对同不安乐。若食肉者是远离声闻法，若食肉者是远离辟支佛法，若食肉者是远离菩萨法，若食肉者是远离菩萨道，若食肉者是远离佛果，若食肉者是远离大涅槃，若食肉者障生六欲天，何况涅槃果。……”
又云：
“若久食菜人荣卫流通，荣卫流通则能饮食，以饮食故气力充沛，神明清爽少于昏疲。……”
文中说明：一、不食肉者能保持慈悲种子，成就佛果，否则断一切善法。二、不食肉者能使荣卫气血流通，神明清爽，身体健康，否则会生种种疾病。
梁武帝会合当时京都的僧尼一千四百四十八人，延请法师宣讲断酒肉经文，并于佛前宣誓断食酒肉，由于梁武帝的提倡，在其管辖的江南境内更使用政治力量推行，从江南到江北，乃至全中国的寺院都逐渐受其影响。
隋文帝杨坚登位，大力提倡佛教，每兴建法会，必沐浴斋戒，诫臣民不食荤辛。隋炀帝杨广，于智者大师前顶礼受菩萨戒时，亦发誓秉承受持菩萨慈悲护生之戒行。唐太宗李世民，为追荐于战争中死难的军民，在战场地区修建寺庙，并举行追荐法会，以香花水果供佛，以素斋供僧。自佛教传入中国后，历代帝王，除少数辟佛者外，凡遇祭祀大典或修建法会，均提倡斋戒素食，从上到下养成了社会风气。
文学史上的唐宋八大家，柳宗元、刘禹锡、王维、苏东坡、王安石等均信佛。其中最突出的是诗人王维，平生茹素信佛，事母至孝。母亲崔氏是虔诚的佛教徒。师事神秀弟子大照禅师三十余年，褐衣蔬食，持戒安禅。王维自幼受到佛教思想的熏陶，长而拜长安荐福寺道光禅师为师，断食肉酒。又善绘画，世称其诗中有画，画中有诗。其所作诗，多山林清逸之气。
宋朝的永明延寿禅师，明代的莲池大师，都是净土宗的一代祖师，在徒众中大力宣传戒杀放生和吃素的功德。莲池大师写有著名的《七笔勾》和“戒杀放生文”，其中析理精微，字字饱含慈悲感情，令人生动。
近代高僧如太虚、虚云、弘一、印光诸法师，都是身体力行的茹素者。其中虚云法师禅功很高，活到一百二十一岁。他平生爱护生物，在广东曹溪讲禅时，有老虎皈依，老狐受戒的传说。弘一法师的弟子丰子恺，曾有《护生画集》印行，宣传素食和戒杀放生，受到广大读者的欢迎。
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