慧能，唐代高僧。生于广东新兴，少时父亲早亡，卖柴养活老母。
一日，慧能在街市听人诵金刚经，心有所感，于是到湖北黄梅，参拜说此经的五祖弘忍大师，愿求作佛。
五祖随口说﹕你是岭南未开化的蛮人，哪里能成佛!
慧能回答﹕人有南北之分，佛性并无南北之分。
五祖看出慧能有根器，但见左右弟子众多，却安排他随众劳动，在碓房舂米。慧能乐于从命，终日舂米，干得欢快。
一日，五祖命各徒弟作偈，若悟大意，将选为继承人，作第六代祖。
大弟子神秀作一偈﹕
身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。
五祖见神秀偈，在诸弟子面前赞许说：依此偈修，可以免坠恶道。令弟子烧香礼敬。三更时却唤神秀入堂说：此偈未见本性，你回去再作一谒给我看。
神秀苦思数日，作偈不成，心神恍惚。
慧能是干杂事的，没有资格参加这场选择继承人的考试。他在礁房，偶然听到神秀所作谒，便知此偈未见本性。慧能也作一偈，因不识字，请人写在壁上，道：
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何使惹尘埃。
慧能所作谒，指出世间本无任何事务，故无尘埃可沾；佛性本来是清净的，怎么会染上尘埃？这与佛教大乘空宗一切皆空，万法皆空的宗旨最契合，故而胜神秀一筹。
众弟子见了，大为惊叹。五祖怕人忌妒慧能，就用鞋擦了，说：也未见性。众弟子深以为然。
第二天，五祖偷偷来到碓房，见慧能负着石碓奋力舂米，感叹道：求道之人，为法忘躯，就应该这样啊。于是问：米熟了没有？慧能答道：米早熟了，只差没有筛子。五祖用拐杖在碓上敲了三下走了，慧能会意，三更时来到五祖住处。五祖为慧能讲金刚经，至应无所住而生其心。慧能大悟，一切万法不离自性。
三更受法，没有一人知道。五祖又把世代相传的衣钵正式传与慧能，令他为第六代祖，广度有情，流布将来，无令断绝。
五祖吩咐慧能：你必须快快离开，否则怕有人会害你，不到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身分讲出来，免得僧人来争夺衣钵。
慧能急急逃到韶关曹溪，又被恶人寻逐，于是避难于猎人队中，过了15年的隐居生活。
一日，慧能想，现在是弘法的时候了，不能逃一辈子。于是来到广州法性寺，当时法性寺主持印宗法师讲经，风吹幡动，一僧说是风动，一僧说是幡动，争论不已。慧能上前说：不是风动，不是幡动，仁者心动。众人大惊，印宗法师说：行者定非常人，久闻五祖衣法南来，难道是行者吗？慧能说：不敢。于是取衣钵出示大众。不久慧能来到曹溪宝林寺，在那里开山传法。从此，形成禅宗的南派。
慧能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化；一方面使印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人，亦是真正的中国佛教的始祖。
