到大理，在欣赏沧山洱海旖旎风光的同时，最令人难以忘怀的是品尝具有悠久历史的白族“三道茶”。
在大理，品尝白族“三道茶”有三个绝好的地方：一是在古城洋人街的茶楼里，伴着优美的音乐，白族姑娘会把每道茶放在额头前，介绍其代表的人生哲理，再恭敬地放到你跟前，让你在品茶的同时，品味人生。另是在喜洲白族民居，白族姑娘会热情地为你捧上“为民肉松”、正宗的喜洲酥奶，在载歌载舞中奉上“三道茶”，并指点你品尝。再就是乘坐客轮航行在洱海上，一边陶醉在“高原明珠”、“人间蓬莱”的仙境中，一边伴随白族姑娘婀娜的舞姿，品味“三道茶”。
白族“三道茶”，白族称它为“绍道兆”，是民族茶道文化中的一绝。“三道茶”起源于民间，是一种宾主抒发感情，祝愿美好，并富于戏剧色彩的饮茶方式。当初只是白族用来作为求学、学艺、经商、婚嫁时，长辈对晚辈的一种祝愿，后成为大理白族招待贵宾的一种古老方式，曾是南诏国王招待国宾的茶礼。“三道茶”借茶喻世，将饮茶与茶艺、人生融为一体，茶道中饱含了深刻的人生哲理。白族传统“三道茶”其精美的配料做工、高雅的礼仪氛围，使人有“此茶只应天上有，人间难得饮几回”的感觉，品尝“三道茶”更富含着人生先苦后甜再回味的深刻哲理。
白族“三道茶”源远流长，起源于公元8世纪南诏时期，传承至今已有千余年的历史。早在南诏时期，白族的先民就有用花椒和姜跟茶一起煮吃的习俗。到了唐南诏国中后期，佛教在大理兴起，寺庙里倡导坐禅饮茶，香客和游客也喜欢饮茶止渴，使茶道又得到进一步发展,成为闻名遐迩的“三道茶”，成为白族饮食文化中一道靓丽的风景。经过宋、元时期到了明、清之际，白族家室多爱饮烤茶，招待客人饮甜茶，在婚事、节日期间专饮“三道茶”。明代著名的旅行家和地理学家徐霞客于崇祯十一年（１６３８年）到云南，在大理鸡足山过元宵节时，曾被僧众以“三道茶”招待，他在《滇游日记》中有“注茶为玩，初清茶，中盐茶，次蜜茶”的记述。所谓“注茶为玩”，就是把饮茶作为一种品赏的艺术活动，也即是后人所称的茶道。如今的“三道茶”由唐代发展到明朝再到现在，内容更丰富，更多味了。
“三道茶”是从烤茶发展而成的。每当有客远道而来，好客的白族人忙把客人请进家中堂屋就坐。堂屋摆放着木架和铸铁的火盆，上面支着三角铁架。客人落坐后，家中人很快点燃栗炭火，打来清水放到三角铁架上烧涨。在烧水时，一面和客人寒暄，一面把带耳的小砂锅茶罐放在火炭边烤热，然后放进本地产的绿茶，边烤边不停抖动砂锅茶罐，让茶叶在里面不断翻身打滚，受热均匀，直到茶罐中茶叶烤脆、烤香，叶色变黄，散发出诱人的清香时，这时水也烧涨了，把茶罐放在火盆边的木架上，把正翻滚的开水慢慢倒进茶罐，罐内茶叶翻腾，冒出白烟，嚓嚓作响，如雷贯耳，于是这烤茶又叫“雷响茶”。当茶水化作泡沫翻上罐口如一朵盛开的绣球花时，满屋茶香四溢，白族人认为，这是吉祥的象征。如果不是这样，那么还要重新烘烤。有趣的是，这时，执罐烤茶的人还一边抖动茶罐，一边喊“落、落、落”或“窃、窃（白族话好的意思）”，并停止倒水，待泡沫落下，再加满开水，四火稍煨火片刻，就可以把茶水倒进茶杯。只倒一点点，然后加开水兑成琥珀色，便可请客人品茶。
头道茶——“苦茶”又称“百斗茶”，香味浓郁，晶莹透亮，味苦性凉，苦中带涩，有烤茶的特殊馥郁，清心涤肠，健胃醒神补气，使人神轻气爽，一除客人远道而来的疲乏，还可去烦恼,被称之为“清苦之茶”，此喻人生应当吃苦耐劳方能有所作为。品完头道茶，主人便往砂罐内重新注满开水，接着拿出一个小碗，碗里盛有切成薄片的核桃仁、芝麻和红糖，沏入热茶时，那碗里茶水翻腾，薄仁片抖动似蝉翼。味甜气香，被人叫做二道茶——“甜茶”或“糖茶”。啜一口，顿然使人眉舒眼笑，浑身舒畅，深感甜美，寓意苦尽甜来。到第三杯时，放入少许烤香的乳扇，舀半匙蜂蜜，再加上桂皮、米花和4至6粒花椒调拌，客人一边晃动茶盅，使茶汤和佐料均匀混合；一边口中“呼呼”作响，趁热饮下。这样既可以饮到香茶，又能品到白族特产乳扇，其味甜中有苦，苦中有甜，还夹带一丝麻辣味道，各味俱全，便是三道茶——“回味茶”或“扇茶”。入口回味生津，爽口润喉，满口清香，使人精神爽然。如果用第三道“回味茶”来寄托人生体验，就是说生活是复杂的，凡事要多“回味”，不断进取，即使在生活幸福顺利时也不要忘记人生的悲苦。
“三道茶”的形成出于一个寓有哲理的传说：一位老木匠教徒弟多年，临出师前代徒弟去苍山伐树锯板，干了一天活，徒弟口渴难熬，随手抓了把鲜树叶放入口中咀嚼，苦涩地皱眉砸舌。师傅说：“要学好手艺，不先吃苦头是不行的！”等把木板锯好，师傅给徒弟一块红糖，郑重地说：“这叫先苦后甜！”待徒弟出师临别时，师傅递上一碗茶，放上蜂蜜和花椒叶，让徒弟喝下。徒弟砸舌品味道：“有苦、有甜、还有麻辣，真叫人回味。”老木匠高兴地说：“对了，一苦二甜三回味，学手艺和做人的道理都在这里。”至第三道“回味茶”，饮至过半时，年轻漂亮的白族青年便会来邀请宾客共舞，当你置身在浓郁的白族文化氛围里，定会产生你就是“美丽多情的金花”或你就是“朴实、勇敢的阿鹏”的感觉，使你的旅途增添一层梦幻的色彩。
“三道茶”的泡制和饮用过程充满了喜迎嘉宾的兴致和亲热的感情，寄寓了丰富的人生哲理，主宾相敬，细细品味，令人心旷神怡。“三道茶”通常只有在节日或特定的场合用于招待贵客，现今却被赋予了浓郁的民族风情，已发展到茶文化层次，开发为集白族音乐、歌舞与品茗为一体的白族茶道，它以独特的魅力成为白族人民迎接海内外宾客的传统礼俗，深受海内外宾客喜爱。白族是一个能歌善舞的民族，更是一个热情好客的民族，“三道茶”反映了白族人民的乐天自信、追求稳定和和谐的民族性格。当你来到巍巍点苍山麓，泛舟碧波荡漾的洱海，品尝每一道茶时，都伴有三、五个歌舞节目，饮茶时可边品茶边欣赏文艺节目，既有解渴歇乏之宜，又能赏心悦目地鉴赏白族歌舞。白族金花和阿鹏载歌载舞，首先跳起颇有民族特色《阿达哟》舞蹈，“阿达哟”在白族语中的意思是欢迎您到这里来。一曲舞罢，他们会为你端来小碟的红绿丝、花生米、蜜饯、果脯等，并为大家端上第一道茶。我们用刚刚学会的白族语“那为你（即谢谢）”，接过白族姑娘递过来的茶盅。白瓷蓝釉花的无耳锥形茶盅，绘有蓝蝴蝶花，构图简洁明快，给人一种清雅大方的感觉。宾客一边品茶，一边接着欣赏白族青年男女表演的《掐新娘》、《金花之歌》、《八角鼓舞》、《情歌对唱》等民族特色浓郁的歌舞。歌舞幽默、风趣，如歌如诗般地演绎着白家的民风民俗，似清泉、如甘露，予人以清新的滋润的感觉。每一个舞蹈跳得都很优美，每一支歌曲唱得都很动听，每一支乐曲演奏得都很传情。来宾在优美的白族歌舞表演中，细细品味第一道“苦茶”，慢慢咀嚼第二道“甜茶”，静静回味第三道“回味茶”，得到的是一种声、香、色、味俱全的享受。敬茶时很讲究，主人往盅里斟上两、三滴，兑入少许开水，白族人有“酒满敬人、茶满欺人”的尊客例规，所以那盅内的茶水只够品一、两口。头道茶水不多，可是那味道苦中带香醇，别有一番韵味。身穿民族盛装的姑娘和小伙跳完舞蹈后，姑娘们为客人献上第一道茶。几位姑娘双手端着精致小巧的茶杯齐眉敬给客人，然后唱道：“您是远方的山鹰(对女的则称‘凤凰’)，带来吉祥和幸福，翻山越岭不辞苦，飞来我家落。愿生活吉祥如意，愿日子像您的祝福，喝盅我们的白家茶，祝您也幸福。”这样，就使客人盛情难却，尽量饮之。韵味悠长的民歌、色彩斑斓的舞姿让你在品茶时对“苦”的注意力明显放松。弦歌声声，竹笛悠扬，表演又开始了。
各种白族调、对口山歌、弓琴独奏、唢呐齐奏巧妙穿插。在喜庆欢乐的气氛中，主人开始上第二道茶。姑娘们边敬茶边唱：“甜茶一杯敬朋友，甜茶一杯献远客，端上甜茶甜似蜜，恰似一家人。喝下甜茶话更浓，喝下甜茶情更深，喝下甜茶叙友谊，声声甜人心。”喝完第二道茶，传统舞蹈“八角鼓舞”开始了。八角鼓，八方八角，厚寸余，单面蒙皮，边缘嵌有铜钱铜玲。这种舞蹈还有一种道具叫“双飞燕”，是一副2寸长的竹板，板上垂挂着彩带，舞者双手各捏一副竹板，起舞时像燕子双飞，故有此名。舞蹈中，女的用双飞燕，男的用八角鼓，男女各为双数。他们跳起了“一条街”、“打四门”、“背合背”、“心合心”、“脚钓脚”等种类繁多的花样，有单个表演、集体表演、男女交错、旋转对舞，随着八角鼓、竹板在身体各部位敲击的节奏，双膝轻轻颤动，肩、胸、腰也随之晃动。表演进入了高潮阶段，节奏加快，动作幅度增大，穿插自如，变换多姿，气氛活跃，情绪热烈。当您美滋滋品着第三道茶时，也许会听到这样内容的歌：“三道香茶敬朋友，一道香茶一道情，一道香茶一道意，客人莫嫌弃。先苦后甜话友谊，先苦后甜话友情，情深意浓话更香，亲上又加亲。”
喝“三道茶”，也是在品尝人生。“一苦，二甜，三回味”，不受苦中苦，难得甜上甜，甜中还要多回味茶，这是大理白族“三道茶”的三层境界，三种象征。酸甜苦辣，云烟过眼，成败得失，了然于心。喝“三道茶”，是一次三位一体的品尝，一次生命滋味的体验。
