释迦牟尼所创立的佛教流传到雪域西藏，已有一千三百多年。在漫长的历史进程中，佛教在西藏几经兴衰，逐渐形成了独具藏民族特色的佛法，被今人称之为藏传佛教。藏传佛教有着浩如烟海的典籍，神秘莫测的修持方法，其善男信女遍布青藏高原蒙古大漠，以至南亚、欧美地区。
佛教有大乘、小乘之分，西藏佛教则属于大乘范畴。大乘又有显宗、密乘之区别。显宗乃是释迦牟尼当年公开讲演之佛法；而密乘指的是释迦牟尼化身金刚持私下对信徒传播的佛法。
西藏佛教密宗最初传之于印度，尔后发达于西藏，如今被称作藏密的西藏佛教密宗闻名于国内外，为世人所注目。有关藏密的书籍、文章亦有所流行于世。为了不至于由于妄加褒贬或任意揣测或主观歪曲而带来无知与浅薄之名，笔者依据藏文密宗典籍对西藏佛教密宗的基本义理及仪轨作一简单介绍。
藏密，全称密咒金刚乘，简称密乘。密乘的义理和修持方法世世代代师徒私下（此处不应称作秘密二字）相传，闭关修持。密典认为，显宗密乘同属大乘范畴。虽然两教最终目的相同，即求证佛果，但求证方法大不相同。显宗的学经僧人花费数十年乃至一生的光阴苦修佛理，以累世之功德才能到达佛法的最高境界，但是密乘修持者，一生一世的努力就能到达佛界成就佛果。换句话说，密乘修持之道是修持者不需经历数十次的人生轮回，而以最短时间到达佛界的捷径。密乘有四个殊胜之法优于显宗：首先新入门的弟子先受灌顶，熟知一切修习本尊，念诵真言（咒语）等方法；其次根据弟子的身心根器，可修持不同等级的密乘，无有艰难；最后根器锐利的信徒有缘修持大乘密法。所以密典常称密乘修持法“方便众多，无有艰难之殊之法”。
那么为什么佛教有显密之分，何人可以修性密法？佛经上说，当年释迦牟尼传法时视信徒的根器之差异而宣讲不同的教法，那些根器非凡、天资聪颖的信徒有缘修持密法；而相对来说，根器平凡、天资一般的信徒则适合于显宗教法的修习。
对一个有志于修性密法者来说，仅仅天资聪慧还不足以成为密宗弟子。佛经认为，还必须具备严守舍弃各种“堕罪”（佛经所论各种犯戒之事）之誓言的品德和富有“菩提”之心，即一种利益众生的慈悲之心。只有如此才有资格成为修持密法的弟子。此时，找到或拜上一名合格的上师显得极其重要，新入门的弟子修习义理，接受仪执、获得成就的过程中上师将起决定性的作用。
密宗经典认为上师与弟子的关系有赖于双方的选择。一般说来功德非凡的上师对向往成为其弟子的人有一种预见力，预见一些青年人将前来拜入其门下，尔后上师将以各种方式考察他们的虔诚和毅力。十一世纪密法大师米热巴早期拜师的经历则是这一方面的典型故事，而对决心成为密法弟子的人来说，当听到他人讲述某一上师的功德时，若师徒有佛缘，则骤然心中涌起一种虔诚而强烈的皈依之心。即使这位上师驻锡遥远荒僻之处，也要不辞艰辛万苦投奔其门下。一旦上师和弟子的关系确定下来，弟子应把其上师视作如同佛陀一样的神圣，对上师有任何怀疑、不诚、伤害的行为都将断送成为密法弟子的前途。这是因为上师是佛法的化身，他的传承可以追溯到佛陀释迦牟尼。他不仅是他所继承的密法传授给信徒的导师，而且引导信徒的密法之船正确驶向佛界的舵手。
在密法仪轨中，新入门的弟子首先必须接受入门仪轨——灌顶。灌顶基本上分成四大类：宝瓶、秘密、智慧、句义灌顶。其中宝瓶灌顶又包括十四种灌顶，最常见的有瓶水、佛冠、金刚杵、铃灌顶等等。那么灌顶究竟为何意？密乘典籍上说灌顶乃是驱散、注入之义。上师以其所具备的功德，加授水和冠等事物于弟子身上，驱散、涤除弟子的污垢，纯洁、净化其身心，即身、口、意，并注入智慧。使其成为一个有成熟身心（意为符合修持密法的条件）修持于密法之人的仪轨称作灌顶。灌顶仪轨不应是某个上师的随意创造物，而是真实而正确的，亦必须完全符合密法经典之规定。接受灌顶的信徒才有权听闻、讲说、修持密法，罪垢永静，身心留植修习密道缘分。
在没有授予灌顶的条件下，修持密法则是密乘的一大忌。即便是修持者熟知、精通一切密法经典，若没有授予灌顶，则无论如何修持，不可能获殊胜之成就。即使获得一些微小的成就，师弟二人将堕入罪孽之中。这是密乘的一条基本原理。
当灌顶仪轨举行时，弟子必须在坛城中接受上师的灌顶。坛城，又称曼荼罗、道场、轮园，它是绘有密乘本尊及环绕其卷众聚集场合的一种系统的图案。传说金刚手曾经化身为智慧之坛场向十地菩提萨陀灌顶，传授密乘。这也许就是坛城理论的最初依据。坛城有多种不同的分类，最常见的是绘在布绢（唐卡）上和用彩色细砂画在地上。还有木制或香泥塑成的立体坛城，以及花束坛城（见于密乘典籍，实践中不易多见）等等。
坛城中本尊在密乘里一个极其重要的概念。在密法修持中，本尊是一个起决定性作用的因素。修持者通过本尊来集中意念，手结本尊印契（指修行时采取本尊特定的手势和坐势），口诵本尊真言（咒语），心观本尊，以心中产生的神奇心力，现观和亲见自己内心所崇拜的本尊，从而否定自我，达到悟空或觉的境界。
密乘里本尊是以佛、菩提萨陀的形貌来出现。诸如文珠、观音、金刚手、度母， 以及一些畏怖神都可以选作本尊，一般上师为弟子选择符合其根相或性格特征的本尊。有一种说法，一尊慈祥的本尊适合于性格稳静的人；一尊形貌畏怖的本尊则适合于急躁不安的人。
举行正式的灌顶仪轨，其程序可依次分成三部分：地仪式、前行和正行。所谓地仪式指的是灌顶坛城之地举行一系列法事活动。其内容包括四部分：一曰相地。指相度观察坛地的方位、土地、形势、水势、土质等；二曰气地。向可以见到的土地主人和不可见的土地神祗，乞求起坛所占土地；三曰治地。即相度腹行地祗（佛经上指的是匍匐行走之蟒蛇等）之方位、并发掘清除，按照仪规修造坛城基台，以药物
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