嵊泗列岛渔民，都信奉“大慈大悲”、“救苦救难”的观世音菩萨。如果说，渔民对海龙王是敬奉兼有畏惧的话，那么，对观世音菩萨，则是全心全意的敬仰、崇爱、坚信无疑无惧。可谓东海渔民中影响最大、信仰最众的汉化了的菩萨，海上善神救星。“踏鳌镇海驮众生”和“佛灯引渡拯若难”等神奇传说，深入人心。观世音信仰，是渔民信仰风俗中最具凝聚力和向心力的民俗。
嵊泗列岛观音菩萨信仰风俗，实乃源远流长。自两汉时佛教传入中国，观世音菩萨即以“救苦救难”和“大慈大悲”的名号，赢得了最广泛、众多的信徒。关于观音菩萨来历，在我国魏晋南北朝埋藏所译佛经中，大多是出自古印度神话传说：《悲华经》载有兄弟两人，转轮王太子不日旬 和尼摩；《观世音大得势受记经》载为金光狮子游戏如来国王威德两个儿子，名宝意、宝尚；他们皆发愿修行，普渡众生。其兄即为观世音菩萨，弟乃大势至菩萨，兄弟两人同待阿弥陀佛，合称“西方三圣”。
而在一衣带水的邻帮日本岛国，关于观世音菩萨的来历，其传说也十分神奇：有对父母早亡的小兄弟早离、即离，被恶人抢掠，扔在荒无人烟的孤岛，行将饿死。弟弟即离年幼，口发怨言，而哥哥早离劝导弟弟：“我们被人欺骗是可悲的，对饥饿与疲累的痛苦，亦深深领受了。有过这样痛苦的体验，我们就会懂得这样的道理，如果能再次生活在世上，就一定要救援遭受同样不幸和苦难的人们”。就这样，早离和即离兄弟两人，心怀善良信念，平静逝去。他们变成了观世音菩萨和大势至菩萨。
“且作观音菩萨看，海边孤绝宝陀山”，在与嵊泗列岛山海相依的普陀山，也有观音菩萨的传说。唐大中元年（847年），有古印度天竺僧来普陀朝山，传在潮音洞前目睹观音示现。五代梁贞明二年（916年），日僧慧锷带着他在中国朝拜五台山时请得的一尊观音菩萨像，从当时的明州（今宁波）启航渡海的返国途中，其航船抵达普陀山东边新罗椎附近海域时，航船突然被出现于海面上的数百朵铁莲化所围住，而难以继续驶向东瀛岛国。至此，这位东瀛高僧，顿然领悟到：自己所请的观音菩萨，不愿远离中华古国之本土，不愿离开东海宝山，而漂洋过海赴东瀛。慧锷立即祈祷，应诺“当以所向建立精舍”。祈语出，铁莲花即隐退而去。慧锷关照菩萨反映点，将船停泊新罗礁附近潮音洞，于是，他便和一个亲眼目睹铁莲花显现与隐退经过的张姓居民，舍宅供奉菩萨，很快造起了“不肯去观音院”。从此普陀山香火日盛，成为供奉观音菩萨为主的佛事道场。嵊泗渔民和海内外渔民及众多信徒一样，每年总要赴普陀山，奉拜观世音菩萨，并请得杏黄色佛旗，以保渔船平安，岁岁丰收。
而嵊泗境内住人岛，几乎岛岛皆有供奉观世音菩萨的寺庙或宫殿。如嵊山岛上的福泉庵，天后宫和羊府宫，泗礁大悲山上灵音寺等等，虽然寺宇宫庵名称及主奉神灵各不相同，但都设有供奉观世音菩萨的专门宫殿。我在童年时，曾在嵊山岛上跟随外婆去福泉庵观看了观世音菩萨的开光盛典。
在小洋岛上，观世音菩萨信仰风俗表现尤为充分。岛上有座大观音山和小观音山，相传观音大士足踏莲台驾祥云，路经小洋岛时，见这里山青波碧，渔帆灵鸥，瑞气四溢，降落祥云，驻足山岛，莲台讲法。因而有双龙出海，灵龟离洞，神蛙仰天，聆听菩萨授法。从此后，小洋岛民就视自己栖息之岛为仙岛，给观音大士曾驻足的山，分别尊为大观音山和小观音山，并在岛上建起观音阁，供奉观世音菩萨。
渔民崇仰观世音菩萨为无所不在、无所不能的通灵救星。几乎每户渔家、每艘渔船上，皆供奉有观世音菩萨塑像。渔船若在海上遭遇风浪袭击险象环生时，船老大必率众跪在船头舱板上，祈求“大慈大悲”观世音菩萨“救苦救难”保太平。
岛上渔民也都一样，敬奉观音菩萨极为虔诚。不仅正月初一男女老少相伴上寺庙拜菩萨，祈求新年平安丰收。而且每逢二月十九观音诞辰，六月十九观音得道和九月十九观音涅?，渔家阿婆、大嫂，甚尔年轻渔姑，也都要身着拜佛净衣，背上香袋，上寺庙拜观音菩萨，并且要守在寺庙过夜，香烛不熄，声声诵颂，瑞雾环绕，金铃悦耳。这三大香期的十九日中午，寺庙僧众素斋会餐全体传拱，信男信女也跟随食素和跪拜诵经，此乃“敬佛”；十九日夜，寺庙僧众或信男信女在观音像前做佛事，都是佛珠挂颈，有人敲木鱼，有人撞铜铃，其余人则在观音像前按规矩绕圈，跪拜，颇为庄严肃穆，俗称“谢佛”。我在五六岁时，曾跟随外婆在嵊山岛上福泉庵，亲眼目睹了“敬佛”和“谢佛”的全过程。
嵊泗渔民对观音菩萨的信仰习俗，和日本渔民对观音菩萨的信仰习俗，不仅是相通的，而且有历史的渊源关系。自唐天宝二年（743年）至天宝十二年（753年），高僧鉴趄六次欲浮桴东海，赴东瀛传法，其中三次由扬州启航过长江口出海成行，第二次和第五次东渡途中遇风浪经嵊泗小洋山、大悲山、下川山诸岛，在下川山和小洋山先后泊停滞月余或数天，第六次经嵊泗东渡终获成功，并将一尊观音菩萨像请上日本岛国本土，供奉于平京（即今奈良）唐招提寺内。
鉴真泊留小洋岛明，曾登山观海，拜观音菩萨，并在上岛埠头礁壁刻石记事。至今，在观音山“水天阔处”摩崖石刻巨碑上，还有一个偌大的“佛”字依稀可辨。而在观音山下，曾有观音阁遗址，供奉有观音菩萨像，与东瀛奈良唐招提寺内的观音菩萨像一般受岛民崇拜。据《日本江户宝录》载述，观音菩萨像传至日本后，对观音菩萨信仰之风俗日盛，特别是“舟车者，多供观音，或就珍木以刻宝相，谓佑平安”。日本最大的供奉观音菩萨的寺地在那智山。而日本渔民对观音菩萨崇拜的虔诚，也和嵊泗渔民一样，至今许多日本渔船上还奉有观音菩萨像，像旁有“南天观世音保佑平安”的祈语吉字。现在，来自日本的水产商人到嵊泗岛上谈生意，若在饭店等处看到供奉的观音菩萨像，也会虔诚地拜颂一番。
更令人称奇和感慨的是，高僧鉴真率中日两国僧人和工匠等，在第四次桴海东渡，遇风浪袭击时，也曾祈求观音菩萨保佑，以安然渡过难关。
唐天宝七年（748年），鉴真率船队进行第四次东渡，在小洋山避风泊停个把月后，又乘顺风继续航行。是年十月十六日中午时分，船队航行在茫茫大海上。明明看见东南方有山岛，郁郁葱葱，忽然间却隐没了。僧众堪奇，而高僧告知遇上了蜃气，依然驶船奋进。
“去岸渐远，风急坡峻，水黑如墨，沸浪一透，如上高山，怒涛再至，似入深谷，从皆荒醉”。
在这万分危急的情况下，浮海的中日两国僧人，不约而同地交口同唱《观音》经，祷告观音菩萨显灵，制服海浪，保佑船人平安。
可是有“舟人告曰，舟今欲没，有何所惜，即牵栈香笼欲抛，空中有声言：莫抛”！听到这溟溟海空中传来的神奇的声音，这位船老大停止了抛栈香笼。船在风浪中艰难地行进着。时至中夜时分，还是这个欲抛栈香笼保船保命的“舟人”即船老大，却反过来惊喜地安慰大家：“莫怖，有四神王著甲把杖，二在舟头，二在樯舳边”。僧人舟人共信有观音菩萨保佑，定能渡过难关。果然，他们战风浪，过蛇海，越飞鸟海，脱离了险境。
追觅先人观音菩萨信仰踪迹，也就找到了中日两国渔民崇仰观音菩萨之风俗的共同源头。
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