春节晚会上的舞蹈《千手观音》给国人留下了深刻的印象。在我国许多寺院里都可见到泥塑或木雕的千手观音佛像。那么，千手观音究竟是怎样诞生的？最早，在佛教的诞生地并没有千手观音像，流传在我国和日本的各种观音像都缘自佛经。佛经说观音可以随机应变，用种种化身来拯救众生，因此，信徒们就造就了三十三种不同的名称和形象，如千手观音、十一面观音、马头观音、白衣观音、多罗观音、杨柳观音、水月观音等等。
大多数千手观音佛像体态柔媚，头戴宝冠，身披青纱，璎珞垂地，赤足立于莲花宝座上。有的像一头四面，头顶重塑宝塔式三个小头像，肩上的两只大手高举无量光佛。佛像正身或雕或塑，身后呈扇形密布一千只手。每只手的手心各刻一圆睁的慧眼，并分别拿着日、月、净瓶、宝镜、宝印、念珠、莲花等佛门法器。这些手前后参差，左右环绕，上下重叠，互不遮掩，悬空排成十五层圆弧，宛如一朵怒放的硕大金菊。佛门解释：千手表示护持一切众生；千眼表示遍观世间。千处有求千处应，免得因人手不够而顾此失彼。
千手观音源于民间流传的妙善公主的故事，全称为千手千眼观世音菩萨，简称千手观音。故事有很多版本，下面改写其中之一。有文字记载的传说流传于北宋年间，说春秋时代的楚庄王(估计是后人的移花接木)，有三个如花似玉的公主，分别叫妙清、妙音、妙善。这三个公主志向差异，各有所好。聪明美丽的妙善公主从小笃信佛教，对其它一切都不感兴趣。转眼间，三姐妹都已长大成人，楚庄王便为她们选择佳婿。妙清、妙音均已顺旨成亲，唯妙善拒命不从，执意要出家为尼，皈依佛门。楚庄王怒气冲天，将妙善一阵乱棍后，监禁于后园。数日后，楚庄王和王后一同来到后园，劝说妙善回心转意，但妙善坚决不从，誓死也要皈依佛门。最后，楚庄王只好罚她到白雀寺暂时修行，让庙主劝说妙善回心转意。
白雀寺中有五百尼僧。寺院僧主叫夷优，其道法高强，聪明过人。妙善还未到寺院，楚庄王的圣旨就到了，要僧主苦劝公主回宫成亲，若劝不回宫，就要放火烧毁白雀寺。
寺主夷优遵照楚庄王旨意，经多次苦苦相劝，但妙善学佛之心坚如磐石，宁死也不婚配。
楚庄王得报，一气之下，点兵马五千，将白雀寺团团围住，先捉拿了妙善，又四面放火烧毁了白雀寺。可怜寺中五百尼僧被全部烧死。楚庄王并不解恨，又于次日将妙善押赴法场，准备问罪处死。这时，突然狂风大作，天昏地暗，妙善项上的枷锁不开自脱。楚庄王急命监斩官用红绫缠住妙善的脖子将其勒死。正在这时，忽然跳出一只猛虎，吓退了法场兵卒，将妙善的尸体衔入口中，一溜烟跑向山林。
当妙善苏醒过来时，才发现自己躺在深山密林中，正惊疑时忽见一青衣童子手执长幡，走到她身边说：“吾奉阎君敕旨，迎接公主游十八层地狱。”妙善问道：“此是何地方？”童子答道：“此是阴司。闻公主慈悲，主司启奏，阎王大悦，普传敕旨，特来迎接。不须惊惧，即刻登程。”
妙善随童子飘飘然来到鬼门关，但见牛头马面，众鬼囚犯都在前面拱手相迎。入了关门，童子领路，四处游荡，并边走边讲：“不忠不孝，受凌迟碎剐、剥皮剔骨之刑；贪淫屠戮，受盘头双枷之刑；势豪凌虐小民，受铜床铜柱之刑；谗僭暗害，受抉目拔舌、抽肠剖腹之刑；推人落水，受奈何水淹之刑；钓鱼射鸟，受铁鹰、铁犬、毒蛇、恶虎咬啃之刑；纵恣口腹、食尽水陆，受沸汤油锅之刑。”
不知不觉，妙善来到了阎王殿。阎王请她诵经说法，超度地狱中亿万鬼囚。当妙善公主遍游地府后，阎王便让青衣童子复送妙善到密林存尸的地方，给她还魂。妙善复活后，便来到惠州香山隐居修炼。
再说楚庄王下令火烧了白雀寺，寺中五百尼僧全部被烧死，他们的冤魂集结在一起，到地府告状。阎王招来判官，查看生死簿，见楚庄王还有二十年阳寿，只好让尼僧们变成各种毒虫去咬楚庄王，叫他有药难医，活着受罪。被咬后的楚庄王全身腐烂，痛苦万分，遍求名医，均无好转。
几年后，楚庄王病情恶化，危在旦夕。正在香山修行的妙善得知父王的病情后，不念旧恶，决定报答父亲的养育之恩，便化作一老僧下山给父亲看病。
老僧来到宫中对楚庄王奏道：“万岁之病延缠已久，需得速效，非药肆中之药可医，需用女儿的手、眼各一双配成药丸，一吃即痊。”楚庄王一听，立刻叫来妙清、妙音两位公主。述说原委后，两位公主吓得魂不附体，都不肯献手献眼。
老僧见此情况，突然摇身一变，现出妙善真相，并主动割剜手眼，献给父王。楚庄王调剂服用后，果然药到病除，很快恢复了健康。
病愈后的楚庄王感到愧疚万分，主动退位让国，前往香山修行。
妙善舍手眼救父，精忠行孝，成为佳话。举国臣民吁叩天地，祈求归还妙善全手全眼。这一行动感动了天庭，玉帝便下旨归还妙善“全手全眼”。不料，传旨天官听错了音，把“全手全眼”误听成了“千手千眼”，于是妙善就变成了“千手千眼”观世音菩萨了。
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