观世音与阿弥陀佛(Amitabha)有着特殊的关系，不但他是“西方三圣”中的一尊，而且还有说观世音是阿弥陀佛的化身。应注意的是在印度此菩萨常以男性型出现。因此，其女性形像很显然地为中国独创。
观世音在上求下化的菩萨中，据《悲华经》说，他是一生补救的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，功行几乎圆满，十方诸佛所有功德几乎都具足了。经中有处说：观世音是过去“正法明如来”，那么他是佛而现化菩萨的。他现身在无量的国土中，以菩萨身，拯救多难的苦恼众生，还表现他无穷的广大悲愿。他是时时准备及无所不在。因我们常遭受危急及痛苦，观音的救助是急需与无止境。隋到中唐后，人们经过两百年安宁的统一生活，新的生活环境，产生新的思想意识，有了新的追求。这样，观音在民间佛教是最为普遍的一位菩萨。“为欣谢他的仁慈努力，他是被描绘为一位相好庄严的印度君主，或是一位慈祥温雅的中国公主”。
那为什么观音菩萨传到中国来出现女性相呢?一些佛教经典在解释这一问题时，称其为中性，即非男亦非女，仍是讳莫如深。至于观音菩萨的性别及其形象，据《曼殊师利经》的叙说是，此菩萨具有定、慧二德，主慧德者，名毗俱胝，作男性；主定德者，名求多罗，作女形。这是佛经对菩萨性别的说明，也就是说，她可以根据需要而现身，或男或女，都是按照实际情况而变化的。
佛教在中国发展的鼎盛时期，是由魏晋南北朝到隋唐时期，正是在这个时期中，中华民族的美的观念、美的艺术和美的理论都得到了充分的发展。这种变化是有目共睹的，然而人们却没有把这种变化与佛教的影响联系起来，而这种联系却是实实在在的。随着佛教弘化的逐步深入，崇拜意识与中国民生实际的信仰心理相融合，南北朝时期，观世音造像开始出现女性相。因为，佛教在这段时间有了迅速的发展，其中出现的比丘尼和在家的女居士人数骤增，不少上层妇女也笃信皈依佛教，如北朝就有十七位帝后出家为尼。至唐代，观音女性造像基本确定。可见，佛教传入中国后，观音菩萨很快又成为中国人心目中有求必应的慈悲菩萨。
据了解，在中国民间，观世音菩萨叫“观音娘娘”，台湾话叫“观音妈”，这个称呼，多么可亲、多么温暖，仿佛听见了自己在心底呼唤妈妈的声音。不管如何称呼，如果一个人在对待世界时，有像妈妈对待儿子那样温柔、宽容、慈爱、无怨，充满了光明的期许与伟大的希望，那就是从紫竹石上长出一株美丽无比的紫竹，紫竹林的观世音菩萨就会露出温煦的微笑了。观音菩萨为人们所普遍地信仰与崇拜，不仅出现于庙堂神祠，而且进入到每个家庭的神龛之中，变成为人们早晚礼拜、祈愿、纳福的对象。自唐代开始出现表现观音定德的女像后，经过五代宋时，所见观音的形象渐趋一致，而且又出现了许多的变形的观音像来，如鱼篮观音，寿涯禅师曾作《咏鱼篮观音诗》等，说明为流俗所蔽。
观音与以观音为中心的民间宗教之形成，依靠着佛教信仰与修持的建立。 当调和的趋势(Syncretic trend)既已开始，把观音的造像描绘为鱼篮观音、送子观音、妙善公主或美丽的多罗(Tara)的心理上的要求遂油然而生。女身型观音的举例及其在民间宗教的含义。鱼篮观音——此像亦被称为马郎妇观音，这是一个很有意义的故事。据说于唐元和十二年(公元817年)，菩萨欲在陕西对民众宣化。他化身为一位美丽的少女。女身型是慈悲和柔和的象征，而母亲和公主样的人物最能代表这种优美德性。由于女性内在具有了母亲的特性，故以慈悲为特德的观世音菩萨，即多应现女身。扩大为无私的大爱，泛爱广大的人类、一切众生，都如慈母爱自己的儿女一样。所以信仰观世音菩萨，向菩萨祈求，应如孩子信仰自己的母亲，向母亲祈求一样，绝对信任，真诚亲切。只要于儿女有利益，母亲是一定会给予的；观世音的应现女身，不但因为女众受的苦痛多，而且是发扬人间的母爱，使之广大而无私，成为菩萨的平等慈悲。所以我们信仰观世音，应如孩子敬仰母亲一样。能如此地诚切敬仰，如母子的心意感通，自能得观世音菩萨的救护。女性观音的出现，同当时社会心理的普遍需求也有关系。
但是在唐朝初年，处治僧人法琳的故事，还在影响着人们，法琳为了脱难，所谓不念观音念陛下，观音即陛下，陛下即观音的音声，仍在回响，影响着每个僧徒。观音即唐太宗李世民，自是男性。由于其影响，在敦煌莫高窟这座佛教艺术的殿堂中，一度停绘了此经变相。到武则天称制，由于政治的需要，大力提倡佛教，一度停绘的《观音经》在敦煌佛教艺术中再度流行开来，广为传播。但是其中的观音菩萨则仍为男性，仍是按佛经的描述而绘成的。
在信仰上，佛法真正走向民生实际，体现于百姓的日用伦常之中。观音信仰在民间俗文化层中拥有了更为广大的市场，特别是经元代管夫人所编《观世音菩萨传略》的出世流传，各种艺术媒介、戏曲杂剧纷纷传介，使观音信仰以前所未有的势头向不同信仰层次、不同文化背景的信众传播，使得下层百姓尽可不知佛教教主释迦牟尼佛，却无一不信有观世音菩萨，“家家弥陀，户户观音”，从这个意义上讲，元代方有真正成熟的女相观音亦不为奇。《法华经》说观音是“能救世间苦”，若我们接受观音是慈悲与希望的象征，即若我们坚信尚有一线希望，则积极思想的态度会促成其事而获得所欲的结果。观音菩萨本身，就具有慧定二德，即男和女的两种性别，随需要而现身变化。其他的菩萨，据佛经讲，也都是属于中性的，亦无有男和女的性别区分。
观世音——阿缚卢枳帝湿伐罗，在今日印度教中有人知道的，而且还是女性。所以唐宋以来，观音像塑为女相是有意义根据的。在海浪滔天、生存俄顷的航海生活中，最危险，安全最无把握，故最需要慈悲的救护。所以，观音在海滨一带，信仰最深。如印度的观音道场，在南海；在中国苏、浙、闽、粤、台湾、新加坡的华侨间，观世音菩萨是唯一的安慰者。在中原地区的佛教中，观音菩萨的状貌则迥然不同，无论是大悲观音、千手观音、白衣观音还是过海观音、送子观音或紫竹观音，都毫无例外地呈女相，稍后的汉文佛教典籍中也将观音描绘成女身。
不同的佛教宗派，所传的观音名称、形象、信仰都有区别。在中国西藏的佛教中，观音也作男相，他被说成为藏族的创始者，是西藏的保护神，称作“持莲者”。其实，人们不应把观音当作女人看待。超脱尘世的神灵应无性的分别的。从《观世音菩萨授记经》(此经亦名《佛说如幻三摩地无量印法门经》)。我们知悉观音的本源及其将来的前途。菩萨可以变作帝王，也可以变作乞丐；可以变作白发苍苍的老人，也可以变作天真烂漫的儿童；可以变作高大雄壮的男子汉，也可以变作娇柔妩媚的美妇人；可以变作威风凛凛的武将，也可以变作文质彬彬的学者……观世音菩萨可以随机应变出种种化身，前往拯救众生的苦难。于是观音菩萨即便成为人们心中至高无上的大圣，得到人们普遍地信仰和崇拜。
从时间上看，观音在民间宗教方面应是比较晚出。它要倚靠佛教教理、仪式、信仰、行持等之建立，包括如《妙法莲华经》所载三十二化身的理论。考虑此点，则敬仰女身型的观音不能早于公元五世纪或六世纪。约在五世纪顷，因密宗的发展，关于他的美术造型衍进为各种形状，多彩多姿，结果成为七观音系统：一、圣观音，二、十一面观音，三、千手千眼观音，四、罥索观音，五、如意轮观音，六、准提观音，七、马头观音。但是，传统式的人型总是为民众所喜好。菩萨就佛教典籍讲，说她是中性，特别是观音菩萨，佛经讲他可现男身，亦可以现女身，所以，我们认为根本就不存在菩萨、特别是观音菩萨女性化的问题。只是存在何时以其慧性表现为主，何时又以塑造其定德形为主的问题，所讲观音菩萨女性化的问题，只是那些受世俗影响的古代文人，在书斋中想像提出的问题。
中国人对印度佛教从许多方面进行了改造，在佛教的神祗大家族中，变化最大的就算观音菩萨了。因为中国人大胆地将其从男人变成了女人，而且非常漂亮，非常可爱，古人称其“有窈窕丰姿”，称赞说：“巧笑倩兮，美目盼兮，彼美人兮，西方之人”。形成为既符合佛教要求，又能满足世俗人要求的和谐美，当然它是超自然的，表现了佛教的要求和它的审美观，亦和一般世俗人的要求，巧妙地结合了起来。观音菩萨的外型变化由国家的传统文化影响而来。
虽然印度观音与中国观音的外型有点差别，但是实际上没有差别。因为观音有三十二应化身，他随人们的心理要求而应现。观音对一切众生救苦救难，不分贵贱贤愚，不分良善丑恶，有求必应。为了救化不同众生，观世音常随时代、环境、风土人情、文化传统、众生根性不同，而显示种种不同的形象。（信息来源：摘自《福建佛教》）
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