佛教起源于古印度，东汉永平年间传入我国。传入之初，寺院建筑参照印度佛寺模式，以塔为中心，四周建有殿堂。晋唐以后，殿堂逐渐成为主要建筑，塔被移于寺外。寺院主要殿堂比较规范，依次为山门、天王殿、大雄宝殿、法堂、毗卢殿或藏经楼、方丈室等。东侧有僧房、香积厨、斋堂、职事房、茶堂、延寿堂等。西侧多为接待云游僧人的禅堂等。一些大寺院，门前还有放生池。
俗话说：“天下名山僧占多”。许多寺院都在深山密林中，所以第一道门便称“山门”，而三、山音近，故此一般山门又由三道门组成，象征佛教的空门、无相门、无作门的“三解脱门”。
天王殿内，两旁四大天王，中为袒胸露腹的大肚弥勒佛，潭柘寺一幅对联写道：大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。弥勒佛身后为韦驮将军。
韦驮为四天王座下三十二将之首，也是大家所熟悉的佛教护法神。韦驮背对弥勒佛，面向大雄宝殿，降魔伏鬼，保护佛法。一般有两种塑像：一是两足平立，十指合掌，横杵于两腕间，表示该寺不接待外来云游僧人；二是左手握杵拄地，右手插腰，左脚略向前立，表示欢迎接待外来僧人（也有与此相反之说）。一般来说，看韦陀菩萨的韦陀杵的方向：如果韦陀杵扛在肩上，表示这个寺庙是大的寺庙，可以招待云游到此的和尚免费吃住三天； 如果韦陀杵平端在手中，表示这个寺庙是中等规模寺庙，可以招待云游到此的和尚免费吃住一天；如果韦陀杵拄在地上，表示这个寺庙是小寺庙，不能招待云游到此的和尚免费吃住。
相传在很久很久以前，弥勒佛和韦陀并不在同一个庙里，而是分别掌管不同的庙，享受天下人的供奉。弥勒佛热情随和，笑脸常开，所以来的人非常多，香火也很旺盛，可是他生性什么都不在乎，丢三拉四，无法好好的管理账务，所以依然入不敷出。而韦陀虽然管账是一把好手，但却成天板着个脸，太过严肃，搞得前来供拜的人越来越少，直至最后香火断绝。佛祖在巡查天下香火的时候发现了这个问题，就生出一计，将他们俩放在同一个庙里，由弥勒佛负责公关接待，笑迎八方客，而韦陀则作为寺院护法，铁面无私，锱珠必较，负责财务，严格把关。在两人的分工合作以后，庙里果然呈现一派欣欣向荣的景象
大雄宝殿，供奉佛祖释迦牟尼，有一、三、五、七尊不同。通常是三尊，称“三世佛”，有“横三世”与“竖三世”之分。
此外，寺中常供奉的还有菩萨。天津独乐寺，供奉的观音达十六米。如此高大的泥塑立像，全国罕见。菩萨中，属文殊、普贤、观音、地藏菩萨最为著名，其道场分别在山西五台山、四川峨眉山、浙江普陀山、安徽九华山，这四山并称我国四大佛教名山。河南洛阳白马寺为中国佛教的“释源”和“祖庭”。
中国寺庙的建筑之美就响应在群山、松柏、流水、殿落与亭廊的相互呼应之间，含蓄温蕴，展示出组合变幻所赋予的和谐、宁静及韵味。
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