在距今一千五百多年前的魏晋南北朝(公元505～508年)的南朝，出现了一位在中国文化史上非常有影响的崇佛皇帝——梁武帝。有一天，梁武帝在龙榻上梦到一位神僧来访。这位神僧告诉他：“六道四生，受苦无量，何不作水陆(大斋)普济群灵?”(宋宗鉴《释门正统》卷四)
梁武帝梦醒以后，召集朝内的群臣，将自己的梦境告诉群臣，询问群臣的看法，但群臣间没有人能明白梦境的含意。这时，南朝国师宝志禅师认为梦境必有缘由，劝武帝广寻群经，以求答案。于是，梁武帝即于法华殿迎清各种佛教经典，早晚和宝志禅师一道批览群经，待阅及“阿难遇面燃鬼王”的典故后，才恍然大悟。这个典故是这样的。
有一天，佛陀的弟子阿难在林间修习禅定时，忽然看见一位浑身皮包骨头、满脸火焰熊熊燃烧，痛苦异常的鬼王，来到阿难面前。
阿难问他：“你是谁？为什么来到这里?”
鬼王回答：“我叫面燃，特地来告诉你，你三天以后，也将堕落饿鬼道，和我一样痛苦。”
阿难焦急地问：“那有什么办法可以避免这样的果报呢？”
鬼王告诉阿难：“如果你能在明天布施百千个饿鬼及百千个娑罗门仙，各施一斛饮食，并供养三宝，仗此功德，即可增寿，避免此果报。”
阿难出定后，内心惊恐不已，忙向佛陀禀报。
佛陀便教阿难《陀罗尼施食法》，使加持过的食物成为法供，可以上奉佛法僧三宝；平等下施饿鬼等众生。食物经观想修法后，由少量观为无边无量，施食给所有的鬼众，消除众鬼的痛苦，令他们舍去鬼身，生于天上。阿难因此获得解脱。
梁武帝明悉这个缘由后，即与宝志禅师一道以《无量威德自在光明如来陀罗尼》施食法为核心，花了三年时间制成了水陆仪文。
水陆仪文制成后，梁武帝便在宫内修建道场，于佛前不点灯烛，手捧仪文，向佛发愿道：“若此水陆仪文能资助六道，广度有情，符合佛法，愿我礼拜后，灯烛不自明；否则，则灯烛晦暗如初。”
发愿之后，武帝开始在佛前执礼。第一拜拜下，顷刻之间灯烛自然通明，光照大殿；第二拜拜下，宫殿微微晃动，示现安祥；第三拜拜后，天空飘下香花，预示祥瑞。梁武帝因此得大信心。于是，在当时的二月十五日，在今天的镇江金山寺，举行了中国的历史上第一次水陆法会。从此，水陆法会就在中国流传开来，并发展成为佛教界最大型的祭祀活动。
梁武帝之后，水陆仪文因周、隋战乱而逐渐失传了一百六十余年，直到唐高宗咸亨年间(公元670～673年)，京西法海寺的“英禅师”在梦中得到异人指点，醒后在大觉寺，从一位吴僧义济之处得到了梁武帝的水陆仪文，水陆法会得以再度盛行天下。
宋代水陆法会遍行全国，特别成为战争以后朝野举行的一种超度法会。著名的水陆法会有宋元祐八年(公元1093年)，苏轼为亡妻宋氏设水陆道场，并撰写《水陆法像赞》十六篇，称为”眉山水陆”。宋绍圣三年(公元1096年)，宗颐删补详定诸家所集，完成《水陆仪文》四卷(今已失传)，普劝四众，依法崇修。
元代在朝廷的扶持下，水陆法会的规模达到空前的盛大。元代延祐三年(公元1613年)，朝廷于金山寺设立的水陆大会，参加的僧众达一千五百多人。
明代因开国皇帝朱元璋为沙门出身，登基后对佛法以朝廷之力极力宏扬，水陆法会不仅因此规模宏大，而且仪轨定型。明末高僧宏依照志磐的《新仪》(南水陆，而金山旧仪，时称北水陆)稍加修改后，完成《水陆修斋仪轨》六卷，风行于世。清代高僧仪润又依宏之意，详述水陆法会的作法与规则，撰成的《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》六卷，成为流传至今的打水陆的通用版本，简称《水陆仪轨会本》，共四册。（信息来源：中华宗教文化交流网）
