早在2004年，由中国残疾人艺术团表演的《千手观音》节目亮相雅典奥运会，并在同年的春节联欢晚会上上演。一时间，“千手观音”家喻户晓。可又有谁知道，在中国汉化千手观音的故乡在何处？近日，记者在河南省平顶山市采访时了解到，诸多国内权威专家一致认为，中国汉化千手观音的诞生地就位于该市新城区北3公里，巴山山脉香山峰顶的香山寺内。
如今，拥有丰厚的宗教、文物及观音文化资源的香山寺还处于半开发状态，没有形成完整的旅游产品。为了进一步发展文化旅游产业，激活潜在旅游资源的活力，平顶山市委、市政府正酝酿启动香山寺观音文化旅游，力争将其打造成为知名文化旅游景点，将汉化千手观音故乡打造成为新的旅游圣地。
汉化观音诞生地——平顶山香山寺
位于中岳嵩山之南约百公里的巴山山脉香山峰顶，平顶山香山寺就静静地坐落于此。该寺周围自然环境优美，山峦起伏，其东有大龙山，西有小龙山，三山并列，成二龙戏珠之势。
据史料记载，平顶山香山寺建于东汉末期，迄今已有1800多年的历史，是我国最早的佛教寺庙之一，比洛阳白马寺晚约百余年。该寺在宋、金、元、明时期规模不断扩大，明代时达于鼎盛，是当时名符其实的豫西南地区的佛教中心。
目前，在我国各地有很多香山寺。其中比较著名的有18家，最著名的有北京香山寺、洛阳龙门香山寺等，形成了一种独特的香山寺文化现象。平顶山市政协副主席潘民中认为，平顶山香山寺是众多香山寺中建筑最早的东土“真香山寺”，也是最早称香山寺的观音道场。香山寺所在香山山峰原名火珠山。金代学者、诗人元好问在其《东游略记》中称：“寺初建时，一胡僧自西域来，云此地甚似彼方香山”，于是依照佛教圣地香山寺修建了此香山寺。
西北大学佛教研究所所长、中国佛学网主编、博士生导师、著名观音文化研究专家李利安认为，佛教在中国经过了一个漫长的汉化过程，期间，平顶山香山寺被认为是中华汉化观音菩萨得道正果之地。根据当地千年文物、史志文献、民间传说、学术研究和碑刻文献证明，平顶山香山寺自古以来主祀千手千眼观世音，就是汉化观音诞生地，同时也是汉化观音菩萨的第一道场。
观音文化没落的“贵族”——平顶山香山寺
平顶山香山寺特殊的历史地位让该寺鼎盛一时。其所在地平顶山市也被称为中国观音文化之乡，是名符其实的汉化观音故乡。根据传说，观音俗身为妙善，其出生在平顶山古父城地区，现今平顶山宝丰县李庄乡古城村一带。根据碑刻和志书记载，观音得道正果于平顶山香山，因此说平顶山是汉化观音的故乡。
由于平顶山是妙善的故里、观音的故乡，香山寺又是汉化观音第一道场，自古以来平顶山境内就形成了浓厚的观音崇拜传统。历史上，香山寺受到世人的极大尊重，并形成了观音文化区，该文化区不仅包括香山寺，还有宝丰县白雀寺、擂鼓台等。据《重建汝州香山观音禅院记》碑载：“岁卒以春二月，诸方之人不远千里而来，敬礼者数以万计”。随香火的旺盛，香山寺所在地也逐渐形成了千年相传的庙会传统。现如今，每年农历正月初一，到香山寺中朝山拜佛的游人香客多达十多万。
随着朝代的更替，兵火战乱的影响，平顶山香山寺屡毁屡建。如今的香山寺建筑群除了千年宝塔和十几通古碑外，都是后来依靠民间力量和政府支持逐步恢复起来的。
记者在古寺看到，香山寺中央矗立着一座高33米的千年宋塔——观音大士塔，该塔是该寺的标志性建筑，具有重要的宗教象征意义。此外，塔底券洞内还立着一通被誉为“三绝碑”的千年古碑——《大悲菩萨传碑》,这两样历史价值和艺术价值极高的文物，有力地确立和奠定了平顶山香山寺作为观音“根”文化性质的历史地位。除此之外，整个寺院便显得相当冷清，其周边依然遗留着一些断壁残垣，如今的平顶山香山寺成为了众多香山寺中没落“贵族”，亟待注入新的活力。
将千手观音故乡打造成为新旅游名片
在《大悲菩萨传碑》中记载：“嵩岳之南二百里，三山并列，中为香山，即菩萨证道之地”。作为观音故乡的平顶山市具有优越的人文地理环境。近几年来，平顶山市依托丰厚的人文和自然资源，大力发展旅游业，并将其作为全市国民经济中重要产业来抓。但对于香山寺以及观音文化的旅游开发还处于初期阶段。
据文献记载，古代香山森林密布，芳草遍野，溪流淙淙，是一处极佳的隐居清修之地。如今的平顶山香山寺环境依然优美，无论春夏秋冬，还是晨暮阴晴，那里都堪称平顶山近郊休闲观光的最佳去处。
改革开放以来，平顶山香山寺逐步得到恢复。1986年，香山寺观音大士塔及宋代蔡京碑被公布为河南省第二批文物保护单位；2002年，香山寺被正式列入平顶山市外八景。近几年，随着平顶山市旅游业的发展，平顶山市委、市政府高度重视香山寺的保护性开发工作，专门修建了香山景区专用公路，并对景区环境进行了治理，对寺庙进行了维修，其周边环境大大改善。2007年，该市通过了由华中科技大学规划设计的《河南平顶山市香山寺景区规划设计方案》，勾勒出了一幅未来香山寺的宏伟蓝图。
“将观音寺打造成为新的旅游名片，是平顶山市开发和利用好观音文化，进一步做大做强全市旅游市场的重要举措”平顶山市旅游局李大伟告诉记者，2008年，平顶山市将专门设立“平顶山香山文化旅游开发工作领导小组”，适时组织召开一次国内高规格、权威性的观音文化论坛，并积极策划筹拍以观音文化为主题的45集电视连续剧《千手观音》以及策划编制一台大型实景歌舞剧《千手观音》，全方位深挖观音文化内涵，将观音文化打造成为平顶山市新的旅游卖点，将香山寺打造成为平顶山市新的旅游圣地。
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