敦煌学只有置于整个世界文化传播和发展的大背景下进行研究，才可能更上层楼
公元1900年6月22日，敦煌莫高窟下寺道士王圆，在清理今编第十六窟的积沙时，无意间发现了藏经洞，从中出土了公元4世纪到公元11世纪的佛教经卷、社会文书、绢画、法器等文物5万余件，由于这一文化史上的重大发现，在世界范围内形成了一门新的国际显学———敦煌学。
最早使用“敦煌学”这个名词的是史学大师陈寅恪，1930年他在为陈垣的《敦煌劫余录》所写的序中谈道：“敦煌学者，今日世界学术之新潮流也。自（敦煌遗书）发现以来，二十余年，东起日本，西迄法英，诸国学人，各就其治学范围，先后咸有所贡献。”这一名词从此沿用下来，成为约定俗成的专用名词，为全世界所通用。藏经洞的出土文献被称为“百科全书式”的文献，它几乎包括了中国古代历史的各方面，而且全部出自当时人之手，是当时社会文化的原始记录，是难得的研究当时社会生活的第一手资料。敦煌学最初的研究范围主要就集中在藏经洞的文献上，以后才扩展到与藏经洞文献相关的问题以及敦煌石窟、敦煌文化历史等方面，成为一门博大精深、涉古通今的综合性学科。
不幸的是，敦煌文献在发现之初，英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人橘瑞超、俄国人鄂登堡等西方探险家就接踵而至，以不公正手段从王道士手中骗取了大量文献，致使藏经洞文物惨遭劫掠，这无疑是中国文化的一大损失，陈寅恪因此而慨叹：“敦煌者，吾国学术之伤心史也。其发见之佳品，不流于异国，即秘藏于私家。”
从另一个角度来看，由于世界各国学者对敦煌文献的重视、整理和研究，无形中又推动了敦煌学的兴起和发展，如法国、英国、日本等国一直有一大批学者钻研敦煌文献，取得了相当的成绩，因而才有过“敦煌在中国，敦煌学在国外”的说法。根据斯坦因所获的西域敦煌艺术品整理出版的《西域美术》，对敦煌艺术的研究帮助很大。法国的敦煌学研究在欧美一直处于领先地位，尤其是他们对于敦煌文献中少数民族文献的研究。日本的佛教是从中国传入的，敦煌也是日本文化的源头之一，因此日本的敦煌学研究曾在一个时期内达到世界领先的水平。从1980年开始编纂并陆续出版的13卷本巨著《讲座敦煌》，倾全国的敦煌学专家之力而成。
敦煌学在中国也已经走过了百年的历程。在这100年中，前一半是四海翻腾内战频仍的时期，少数敦煌学的先驱者单枪匹马，万里孤征，靠个人的努力与牺牲，焚膏继晷，筚路蓝缕，取得了可喜的成绩。这些人的名字我们永远也不该忘记———叶昌炽、王国维、罗振玉、刘师培、陈寅恪、刘复、向达、陈垣、郑振铎、王重民、常书鸿……是他们为后人铺平了道路。
成立于1944年的敦煌艺术研究所，标志着中国敦煌学研究从文献整理扩展到石窟艺术研究，莫高窟的保护工作也正式开始。1951年敦煌艺术研究所改组为敦煌文物研究所，中国的敦煌学研究进入了新的发展阶段。改革开放后，中国敦煌吐鲁番学会于1983年成立，敦煌文物研究所也改组为敦煌研究院，中国的敦煌学研究突飞猛进。现在老一辈的敦煌学家如段文杰、季羡林、宿白先生等还健在，一批中青年学者又脱颖而出。新近出版的《敦煌学大辞典》，是中国敦煌学界的全部“现役主力”术有专攻、各展其长、历时13年完成的鸿篇巨著，第一次全面地对敦煌学进行了总结。中国在敦煌文学、敦煌石窟艺术、敦煌石窟考古、敦煌历史地理等方面的研究明显地处于世界领先水平。改革开放后，国际间学术交流明显增多，使中国学者有更多的机会接触新的资料，与国外同行互通有无，在共同的起跑线上竞赛。中国敦煌吐鲁番学会成立之后举办了6次敦煌学国际学术讨论会，敦煌研究院也举办了5次国际学术研讨会。今年7月29日—8月3日，两机构将在敦煌莫高窟举办“2000年敦煌学国际讨论会”，届时将有国内外敦煌学界220余名专家、学者参加，可谓群贤毕至、少长咸集，是一次真正的国际盛会。
在近百年的风风雨雨中，敦煌学研究范围已经从人文社科的历史、地理、宗教、语言、文学、艺术等领域延伸到自然科学领域，如数学、物理、天文学、造纸术、印刷术、医学、交通等学科。但敦煌学依旧是一门年轻的学问，因为许多基础性的研究工作还在进行中，比如我们至今还没有搞清藏经洞出土文献的准确数字，许多领域还处于空白状态，如敦煌的神秘文化，敦煌的少数民族文献研究等等，这些难题只有各国学者共同努力才能实现新的突破和发展，特别是在资料共享、人才互补、协同攻关方面，中外学者还有着广阔的合作天地。
在新的世纪，敦煌学必须置于各种文化交流的大背景下、置于整个世界文化传播和发展的大潮流中进行研究，才可能达到新的高度。“敦煌在中国，敦煌学在世界”，这是由敦煌学的性质所规定的。中国作为敦煌学的故乡有这样的胸襟。
敦煌属于全世界并不是一句空话。每天清晨，刚刚8点，莫高窟便会迎来第一批游客，他们怀着朝圣般的崇敬从世界各地来到沙漠、戈壁之间，留下他们的景仰和赞叹；在敦煌研究院里，有来自美国、日本的专家学者和中国学者一起工作。在敦煌参观时，我们碰到一位日本的和尚，面对莫高窟，即兴用尺八吹奏起一曲江户时代的乐曲，悠扬婉转，如泣如诉。
只有了解了过去的千年才可能掌握未来的百年。灿烂的敦煌文化遗产吸引着全世界的目光。敦煌文化作为中华文化的重要组成部分，真正体现了兼收并蓄基础之上的文化创新。敦煌学的百年是和国家的命运息息相关的。在世纪之交，它同日益强大的中国一样会以更开放的姿态、更开阔的胸怀走向世界。
